Le récif se trouve dans un bassin peu profond d'une profondeur moyenne de trois à huit mètres, formé là où les rivières Estrella et Carbón déposent des sédiments riches en nutriments dans des eaux calmes protégées par le promontoire calcaire de Punta Cahuita. Les biologistes marins y ont répertorié 35 espèces de coraux dans les années 1980, dont des coraux corne d'élan, cerveau et coraux de moutarde qui ancrent un réseau trophique soutenant plus de 140 espèces de poissons, des poissons-chirurgiens bleus aux poissons-anges royaux.
Le système à double entrée du parc reflète des décennies de négociation communautaire. Le poste de garde forestier de Kelly Creek fonctionne sur la base de dons, géré par des familles afro-caribéennes locales qui ont fait pression contre la privatisation dans les années 1990. L'entrée sud de Puerto Vargas, qui facture des frais de conservation fixes de 5 USD, finance l'entretien des sentiers et les programmes de surveillance des récifs menés par le Système National des Aires de Conservation. Les deux portes sont ouvertes tous les jours de 08:00 à 16:00, bien que les excursions de snorkeling au parc national de Cahuita partent généralement avant 10:00, lorsque les conditions sont calmes et que la marée inonde les plates-formes peu profondes du récif.
La visibilité sous-marine fluctue avec le débit de la rivière. Entre février et avril, lorsque les précipitations tombent en dessous de 150 millimètres par mois, la visibilité dépasse 15 mètres et les guides emmènent les plongeurs vers le bord extérieur du récif où les coraux cerveau s'étendent sur deux mètres de large. Pendant la saison des pluies de septembre à novembre, la visibilité diminue à cinq mètres mais attire des visiteurs pélagiques — requins nourrices, raies aigles et tarpons — dans les eaux peu profondes pour chasser. Les sites de plongée du parc national de Cahuita s'étendent au nord jusqu'à Punta Vargas, où une ancre de l'époque de la Seconde Guerre mondiale repose à 12 mètres de profondeur, colonisée par des éponges oranges et fréquentée par des bancs de barracudas.
Les guides certifiés transportent de la crème solaire respectueuse des récifs et des combinaisons biodégradables, conformément aux réglementations SINAC mises à jour en 2023 pour freiner le blanchiment des coraux. La plupart des fils de discussion sur Reddit concernant le snorkeling au parc national de Cahuita recommandent des départs matinaux depuis Playa Blanca, la plage la plus large du parc, où le surf calme et l'accès proche au récif éliminent les longs transferts en bateau. La santé du récif permet des comparaisons avec le Belize et les Bay Islands, répondant à la question « y a-t-il du bon snorkeling au Costa Rica » avec une clarté empirique — ce site rivalise avec tout système caraïbe protégé entre le Panama et le Mexique.
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