Le parc national de Cahuita protège 1 067 hectares de récifs coralliens vivants, l'étendue la plus accessible du système récifal des Caraïbes restant sur la côte est du Costa Rica. Établi en 1970 comme troisième parc national du pays, Cahuita est né du plaidoyer de la communauté afro-caribéenne locale pour arrêter le développement côtier et préserver la zone marine de 240 hectares qui avait soutenu la pêche de subsistance pendant des générations. Le récif s'étend sur près de 500 mètres au large le long de Punta Cahuita, un promontoire calcaire où les ruisseaux d'eau douce des contreforts de Talamanca rencontrent les courants chauds des Caraïbes, créant des remontées de nutriments qui soutiennent 35 espèces de coraux et plus de 120 espèces de poissons. La topographie sous-marine suit une terrasse peu profonde située entre trois et huit mètres de profondeur, idéale pour le snorkeling plutôt que pour la plongée sous-marine technique. Les coraux corne d'élan et cerveau ancrent le bord extérieur du récif, tandis que les bosquets de coraux corne de cerf abritent des poissons-perroquets juvéniles, des sergents-majors et des chirurgiens bleus dans les zones intérieures plus calmes. Les gorgones se balancent dans la dérive littorale. La visibilité fluctue avec les précipitations ; les mois secs entre février et avril offrent l'eau la plus claire, dépassant souvent 15 mètres, tandis que la saison des pluies de mai à novembre soulève les sédiments et réduit la clarté à cinq mètres ou moins. La structure à double entrée du parc reflète ses origines communautaires : l'entrée de Kelly Creek fonctionne sur la base de dons volontaires, honorant l'accord initial d'accès gratuit avec les résidents de Cahuita, tandis que la porte sud de Puerto Vargas facture des frais de conservation standardisés de 5,65 USD. La section marine de Cahuita reste l'une des rares zones récifales protégées d'Amérique centrale où les visiteurs entrent directement de la plage dans l'habitat corallien sans avoir besoin de transport par bateau. Le sentier côtier de neuf kilomètres relie les deux entrées du parc, traversant une forêt littorale où paresseux à trois doigts, singes hurleurs et iguanes verts occupent la canopée au-dessus des mares résiduelles et des affleurements de lave. Le sentier lui-même suit des chemins précolombiens utilisés par les communautés Bribri et Cabécar, plus tard élargis lors de l'expansion des plantations de cacao au début du XXe siècle. Les dommages causés par les ouragans en 1991 et les épisodes de blanchissement ultérieurs liés à la hausse des températures de la mer ont réduit la couverture corallienne d'environ 30 % depuis la fondation du parc, pourtant des projets de restauration récifale en cours menés par des opérateurs de plongée locaux et le Sistema Nacional de Áreas de Conservación travaillent à stabiliser les colonies coralliennes restantes et à transplanter des fragments dans les zones dégradées. Les opportunités de plongée sous-marine au parc national de Cahuita se concentrent sur des excursions de snorkeling plutôt que sur la plongée à air comprimé, étant donné le profil récifal peu profond et les règlements du parc qui interdisent les embarcations motorisées dans la zone marine pour minimiser les chocs d'hélices et la contamination par le carburant.