Der Cahuita-Nationalpark schützt 1.067 Hektar lebendes Korallenriff, den zugänglichsten verbleibenden Abschnitt des karibischen Riffsystems an der Ostküste Costa Ricas. Gegründet 1970 als dritter Nationalpark des Landes, entstand Cahuita aus der Interessenvertretung der lokalen afro-karibischen Gemeinschaft, um die Küstenbebauung zu stoppen und die 240 Hektar große marine Zone zu erhalten, die über Generationen die subsistenzwirtschaftliche Fischerei gestützt hatte. Das Riff erstreckt sich fast 500 Meter vor der Küste entlang von Punta Cahuita, einem Kalksteinfelsvorsprung, an dem Süßwasserbäche aus den Talamanca-Ausläufern auf warme Karibikströmungen treffen und Nährstoffauftrieb erzeugen, der 35 Korallenarten und mehr als 120 Fischarten unterstützt. Die Unterwassertopografie folgt einer flachen Terrasse zwischen drei und acht Metern Tiefe, die eher zum Schnorcheln als zum technischen Tauchen geeignet ist. Elchgeweih- und Hirnkorallen verankern den äußeren Riffrand, während sich in den ruhigeren inneren Zonen in Geweihkorallendickichten junge Papageifische, Sergeant-Majors und Blaue Doktorfische verstecken. Seefächer wiegen sich in der Küstenströmung. Die Sichtweite schwankt je nach Niederschlag; die trockenen Monate zwischen Februar und April bieten das klarste Wasser, oft über 15 Meter, während die Regenzeit von Mai bis November Sedimente aufwirbelt und die Klarheit auf fünf Meter oder weniger reduziert. Die Struktur des Parks mit zwei Eingängen spiegelt seine gemeinschaftlichen Ursprünge wider: Der Kelly-Creek-Eingang arbeitet auf Basis freiwilliger Spenden und ehrt die ursprüngliche Vereinbarung zum freien Zugang für die Bewohner von Cahuita, während das südliche Puerto-Vargas-Tor eine standardisierte Naturschutzgebühr von 5,65 USD erhebt. Der marine Abschnitt von Cahuita bleibt eine der wenigen geschützten Riffzonen in Zentralamerika, in denen Besucher direkt vom Strand aus in den Korallenlebensraum waten können, ohne ein Boot zu benötigen. Der neun Kilometer lange Küstenpfad verbindet beide Parkeingänge und führt durch den Küstenwald, in dem Dreizehenfaultiere, Brüllaffen und Grüne Leguane das Blätterdach über Gezeitentümpeln und Lavafelsvorsprüngen besetzen. Der Pfad selbst folgt präkolumbianischen Wegen, die von Bribri- und Cabécar-Gemeinschaften genutzt und später während der Kakaoplantagenerweiterung im frühen 20. Jahrhundert verbreitert wurden. Hurrikanschäden im Jahr 1991 und nachfolgende Bleichen im Zusammenhang mit steigenden Meerestemperaturen haben die Korallenbedeckung seit der Gründung des Parks um geschätzte 30 Prozent reduziert, doch laufende Riffrestaurierungsprojekte, die von lokalen Tauchveranstaltern und dem Sistema Nacional de Áreas de Conservación geleitet werden, arbeiten daran, die verbleibenden Korallenkolonien zu stabilisieren und Fragmente in geschädigte Zonen zu verpflanzen. Tauchmöglichkeiten im Cahuita-Nationalpark konzentrieren sich angesichts des flachen Riffprofils und der Parkvorschriften, die motorisierte Wasserfahrzeuge innerhalb der marinen Zone verbieten, um Propellerschäden und Kraftstoffverschmutzung zu minimieren, auf Schnorchelausflüge statt auf Tauchen mit Druckluft.