Der Cahuita-Nationalpark schützt das größte lebende Korallenriff an der karibischen Küste Costa Ricas, ein 240 Hektar großes Unterwasserplateau, das sich fast zwei Kilometer vor der Küste von Punta Cahuita erstreckt. 1970 gegründet, um Dynamitfischerei und Ankerschäden zu stoppen, beherbergt der Park heute 35 Korallenarten, darunter Geweih-, Hirn- und Salatkorallen, die in den warmen, trübungsarmen Gewässern gedeihen, die durch den Zusammenfluss der Flüsse Perezoso und Carbón gespeist werden. Das Riff unterstützt über 120 Fischarten, von Kaiserfischen und Doktorfischen bis hin zu Gefleckten Adlerrochen, die die sandigen Kanäle zwischen den Korallenköpfen patrouillieren. Grüne Meeresschildkröten und Karettschildkröten nisten an den neun Kilometern unbebauten Strandes des Parks, und Sichtungen in den flachen Riffzonen sind das ganze Jahr über üblich. Der Sektor Puerto Vargas, der über einen befestigten Eingang drei Kilometer südlich des Dorfes Cahuita erreicht wird, dient als Haupteingang für Schnorchelausflüge. Das Riffsystem beginnt hier nur 20 Meter vom Ufer entfernt, wo die Tiefe zwischen einem und acht Metern liegt, was es Schnorchlern ermöglicht, über Geweihkorallen-Dickichte zu driften und Papageifische beim Weiden an algenbedeckten Korallen zu beobachten. Die Sichtweite beträgt in den trockeneren Monaten von Februar bis April und erneut von September bis Oktober durchschnittlich 10 bis 15 Meter, obwohl die ganzjährige Wärme der Karibik – mit Wassertemperaturen um die 27 °C – Cahuita zu einem der wenigen Schnorchelziele in Costa Rica macht, das keine wirkliche Nebensaison hat. Im Gegensatz zu den felsigen vulkanischen Küsten des Pazifiks ist die Küste von Cahuita das Erbe eines alten Riffbaus: Der Küstenpfad des Parks folgt einer angehobenen fossilen Riffterrasse, deren Kalksteinfundament vor Tausenden von Jahren gelegt wurde, bevor das heutige Riff zu wachsen begann. Diese geologische Kontinuität verleiht der Landschaft eine seltene horizontale Ruhe, mit weißen Sandstränden, die eher von Kokospalmen und Meerestrauben gesäumt sind als von den steilen Regenwaldhängen, die man anderswo in der Provinz Limón findet. Das Ergebnis ist ein hybrides Ökosystem, in dem tropischer Tieflandregenwald auf das karibische Riff trifft und in dem Brüllaffen von Cecropia-Bäumen in Hörweite der brechenden Wellen rufen. Schnorchelausflüge in Cahuita kombinieren in der Regel Zeit am Riff mit einer geführten Wanderung entlang des Küstenpfads, bei der häufig Faultiere, Kapuzineraffen und Grüne Leguane angetroffen werden. Das Modell des doppelten Zugangs zum Park – ein fester Eintrittspreis in Puerto Vargas und ein spendenbasierter Eintritt an der Rangerstation Kelly Creek – spiegelt seine Ursprünge in der Gemeinschaft wider, und die meisten geführten Touren führen durch Puerto Vargas, um den Zugang zum Riff unabhängig von den Wellenbedingungen zu garantieren. Die flachen, geschützten Buchten ermöglichen es selbst Anfängern, die Architektur des Riffs zu beobachten: Korallenpolypen, die bei Tageslicht ihre Fangtentakel ausstrecken, Putzergarnelenstationen, die von Gelbschwanz-Riffbarschen besucht werden, und den gelegentlichen Südlichen Stechrochen, der nur mit freiliegenden Augen im Sand vergraben ist.