Il Parco Nazionale Cahuita protegge la più grande barriera corallina vivente sulla costa caraibica della Costa Rica, un altopiano sottomarino di 240 ettari che si estende per quasi due chilometri al largo di Punta Cahuita. Istituito nel 1970 per fermare la pesca con la dinamite e i danni causati dalle ancore, il parco protegge oggi 35 specie di coralli, tra cui formazioni di corallo corno d'alce, corallo cerebriforme e corallo lattuga che prosperano nelle calde acque a bassa torbidità alimentate dalla confluenza dei fiumi Perezoso e Carbón. La barriera corallina sostiene oltre 120 specie di pesci, dai pesci angelo reali e pesci chirurgo blu alle razze aquila maculate che pattugliano i canali sabbiosi tra le formazioni coralline. Tartarughe marine verdi e tartarughe embricate nidificano sui nove chilometri di spiaggia incontaminata del parco, e gli avvistamenti nelle zone poco profonde della barriera sono comuni tutto l'anno. Il settore Puerto Vargas, accessibile tramite un ingresso asfaltato tre chilometri a sud del villaggio di Cahuita, funge da porta principale per le escursioni di snorkeling. Il sistema di barriera corallina qui inizia a soli 20 metri dalla riva, dove le profondità variano da uno a otto metri, consentendo agli snorkelisti di fluttuare sopra distese di corallo corno di cervo e osservare i pesci pappagallo al pascolo sulle alghe che coprono il corallo. La visibilità è in media di 10-15 metri durante i mesi più secchi da febbraio ad aprile e di nuovo da settembre a ottobre, sebbene il calore dei Caraibi tutto l'anno — con temperature dell'acqua che si mantengono costanti intorno ai 27°C — renda Cahuita una delle poche destinazioni per lo snorkeling in Costa Rica senza una vera bassa stagione. A differenza delle coste vulcaniche rocciose del Pacifico, il litorale di Cahuita è un retaggio di un'antica barriera corallina: il sentiero costiero del parco segue una terrazza corallina fossile sollevata, la cui base calcarea è stata depositata migliaia di anni prima che l'attuale barriera corallina iniziasse a crescere. Questa continuità geologica conferisce al paesaggio una rara calma orizzontale, con spiagge di sabbia bianca bordate da palme da cocco e uva di mare piuttosto che dalle ripide discese della foresta pluviale presenti altrove nella provincia di Limón. Il risultato è un ecosistema ibrido dove la foresta tropicale di pianura incontra la barriera corallina caraibica, e dove le scimmie urlatrici chiamano dagli alberi di cecropia a portata d'orecchio dalle onde che si infrangono. I tour di snorkeling a Cahuita solitamente abbinano il tempo sulla barriera corallina a una passeggiata guidata lungo il sentiero costiero, dove si incontrano frequentemente bradipi, cebo cappuccino e iguane verdi. Il modello a doppio accesso del parco — una tassa d'ingresso fissa a Puerto Vargas e un ingresso basato su donazioni presso la stazione dei ranger di Kelly Creek — riflette le sue origini comunitarie, e la maggior parte dei tour guidati entra attraverso Puerto Vargas per garantire l'accesso alla barriera indipendentemente dalle condizioni delle onde. Le baie basse e riparate permettono anche agli snorkelisti principianti di osservare l'architettura della barriera: polipi di corallo che estendono i loro tentacoli per nutrirsi alla luce del giorno, stazioni di pulizia per gamberetti frequentate dal pesce castagnola coda gialla e l'occasionale trigone americano sepolto nella sabbia con solo gli occhi esposti.