O Parque Nacional Cahuita protege o maior recife de coral vivo na costa caribenha da Costa Rica, um planalto subaquático de 240 hectares que se estende por quase dois quilômetros da costa de Punta Cahuita. Estabelecido em 1970 para interromper a pesca com dinamite e danos causados por âncoras, o parque abriga agora 35 espécies de corais, incluindo formações de coral-chifre-de-alce, coral-cérebro e coral-alface, que prosperam nas águas quentes e de baixa turbidez alimentadas pela confluência dos rios Perezoso e Carbón. O recife sustenta mais de 120 espécies de peixes, desde peixes-anjo-rainha e cirurgiões-azuis até raias-águia pintadas que patrulham os canais arenosos entre os cabeços de coral. Tartarugas-verdes e tartarugas-de-pente fazem seus ninhos nos nove quilômetros de praia não urbanizada do parque, e avistamentos nas zonas rasas do recife são comuns durante todo o ano. O setor de Puerto Vargas, acessado por uma entrada pavimentada a três quilômetros ao sul da vila de Cahuita, serve como a principal porta de entrada para excursões de snorkel. O sistema de recifes aqui começa a apenas 20 metros da costa, onde as profundidades variam de um a oito metros, permitindo que os praticantes de snorkel flutuem sobre espessos corais e observem peixes-papagaio pastando nas algas que cobrem os corais. A visibilidade varia de 10 a 15 metros durante os meses mais secos, de fevereiro a abril e de setembro a outubro, embora o calor do Caribe durante todo o ano—com temperaturas da água mantendo-se próximas de 27°C—faça de Cahuita um dos poucos destinos de snorkel na Costa Rica sem uma verdadeira baixa temporada. Diferente das margens vulcânicas rochosas do Pacífico, o litoral de Cahuita é um legado de antigas construções de recifes: a trilha costeira do parque segue um terraço de recife fóssil elevado, cuja fundação de calcário foi depositada milhares de anos antes do recife atual começar a crescer. Essa continuidade geológica dá à paisagem uma calma horizontal rara, com praias de areia branca margeadas por coqueiros e uvas-da-praia, em vez das descidas íngremes da floresta tropical encontradas em outras partes da província de Limón. O resultado é um ecossistema híbrido onde a floresta tropical de planície encontra o recife caribenho, e onde os bugios gritam das árvores de embaúba ao alcance dos ouvidos das ondas quebrando. Os passeios de snorkel em Cahuita geralmente combinam o tempo no recife com uma caminhada guiada pela trilha costeira, onde bichos-preguiça, macacos-prego e iguanas-verdes são frequentemente encontrados. O modelo de acesso duplo do parque—uma taxa de entrada fixa em Puerto Vargas e uma entrada baseada em doação na estação de guarda-florestal de Kelly Creek—reflete suas origens comunitárias, e a maioria dos passeios guiados entra por Puerto Vargas para garantir o acesso ao recife, independentemente das condições das ondas. As baías rasas e protegidas aqui permitem que até mesmo os praticantes iniciantes de snorkel observem a arquitetura do recife: pólipos de coral estendendo seus tentáculos alimentares à luz do dia, estações de limpeza de camarões atendidas por peixes-donzela-de-cauda-amarela e, ocasionalmente, uma raia-viola enterrada na areia com apenas os olhos expostos.