El Parque Nacional Cahuita protege el arrecife de coral vivo más grande de la costa caribeña de Costa Rica, una meseta submarina de 240 hectáreas que se extiende casi dos kilómetros mar adentro desde Punta Cahuita. Establecido en 1970 para detener la pesca con dinamita y los daños causados por anclas, el parque ahora alberga 35 especies de coral, incluidas formaciones de cuerno de alce, cerebro y lechuga que prosperan en las aguas cálidas y de baja turbidez alimentadas por la confluencia de los ríos Pérezoso y Carbón. El arrecife sustenta a más de 120 especies de peces, desde peces ángel reina y peces cirujano azul hasta rayas águila moteadas que patrullan los canales de arena entre las cabezas de coral. Las tortugas verdes y carey anidan en los nueve kilómetros de playa virgen del parque, y los avistamientos en las zonas poco profundas del arrecife son comunes durante todo el año. El sector Puerto Vargas, al que se accede a través de una entrada pavimentada tres kilómetros al sur del pueblo de Cahuita, sirve como la puerta de entrada principal para las excursiones de snorkel. El sistema de arrecifes aquí comienza a solo 20 metros de la orilla, donde las profundidades oscilan entre uno y ocho metros, lo que permite a los practicantes de snorkel flotar sobre matorrales de coral cuerno de ciervo y observar a los peces loro pastando en el coral cubierto de algas. La visibilidad promedia entre 10 y 15 metros durante los meses más secos de febrero a abril y nuevamente de septiembre a octubre, aunque la calidez del Caribe durante todo el año —con temperaturas del agua estables cerca de los 27°C— convierte a Cahuita en uno de los pocos destinos de snorkel en Costa Rica sin una temporada baja real. A diferencia de las costas volcánicas rocosas del Pacífico, la costa de Cahuita es un legado de la antigua formación de arrecifes: el sendero costero del parque sigue una terraza de arrecife fósil elevada, cuya base de piedra caliza se depositó miles de años antes de que el arrecife actual comenzara a crecer. Esta continuidad geológica le da al paisaje una rara calma horizontal, con playas de arena blanca respaldadas por cocoteros y uvas de mar en lugar de los empinados descensos de selva tropical que se encuentran en otras partes de la provincia de Limón. El resultado es un ecosistema híbrido donde la selva tropical de tierras bajas se encuentra con el arrecife caribeño, y donde los monos aulladores llaman desde los árboles de cecropia al alcance del sonido de las olas. Los tours de snorkel en Cahuita generalmente combinan tiempo en el arrecife con una caminata guiada por el sendero costero, donde a menudo se encuentran perezosos, monos cariblancos e iguanas verdes. El modelo de acceso dual del parque —una tarifa de entrada fija en Puerto Vargas y una entrada basada en donaciones en la estación de guardaparques de Kelly Creek— refleja sus orígenes comunitarios, y la mayoría de los tours guiados ingresan a través de Puerto Vargas para garantizar el acceso al arrecife independientemente de las condiciones del oleaje. Las bahías poco profundas y protegidas aquí permiten que incluso los practicantes novatos observen la arquitectura del arrecife: pólipos de coral extendiendo sus tentáculos de alimentación a la luz del día, estaciones de camarones limpiadores atendidas por peces damisela de cola amarilla y la raya látigo ocasional enterrada en la arena con solo sus ojos expuestos.