Le parc national de Cahuita protège le plus grand récif corallien vivant de la côte caraïbe du Costa Rica, un plateau sous-marin de 240 hectares qui s'étend sur près de deux kilomètres au large de Punta Cahuita. Établi en 1970 pour stopper la pêche à la dynamite et les dommages causés par les ancres, le parc abrite aujourd'hui 35 espèces de coraux, notamment des formations de corail corne d'élan, cerveau et laitue qui prospèrent dans les eaux chaudes et peu turbides alimentées par la confluence des rivières Perezoso et Carbón. Le récif soutient plus de 120 espèces de poissons, des poissons-anges royaux et chirurgiens bleus aux raies aigles tachetées qui patrouillent dans les chenaux sablonneux entre les têtes de corail. Les tortues vertes et les tortues imbriquées nichent sur les neuf kilomètres de plage sauvage du parc, et les observations dans les zones récifales peu profondes sont courantes toute l'année. Le secteur de Puerto Vargas, accessible par une entrée pavée à trois kilomètres au sud du village de Cahuita, sert de passerelle principale pour les excursions de snorkeling. Le système récifal commence ici à seulement 20 mètres du rivage, où les profondeurs varient d'un à huit mètres, permettant aux plongeurs de dériver au-dessus des massifs de corail corne de cerf et d'observer les poissons-perroquets se nourrissant sur les coraux couverts d'algues. La visibilité moyenne est de 10 à 15 mètres pendant les mois les plus secs, de février à avril puis de septembre à octobre, bien que la chaleur constante des Caraïbes — avec des températures de l'eau se stabilisant près de 27°C — fasse de Cahuita l'une des rares destinations de snorkeling au Costa Rica sans réelle basse saison. Contrairement aux côtes volcaniques rocheuses du Pacifique, le littoral de Cahuita est un héritage d'anciennes constructions récifales : le sentier côtier du parc suit une terrasse de récif fossile surélevée, dont la fondation calcaire a été déposée des milliers d'années avant que le récif actuel ne commence à croître. Cette continuité géologique confère au paysage un calme horizontal rare, avec des plages de sable blanc bordées de cocotiers et de raisins de mer plutôt que les descentes abruptes de forêt tropicale rencontrées ailleurs dans la province de Limón. Le résultat est un écosystème hybride où la forêt tropicale de plaine rencontre le récif caribéen, et où les hurleurs appellent depuis les arbres cecropia à portée de voix du fracas des vagues. Les tours de snorkeling à Cahuita combinent généralement du temps sur le récif avec une marche guidée le long du sentier côtier, où l'on rencontre fréquemment des paresseux, des capucins à face blanche et des iguanes verts. Le modèle à double accès du parc — un droit d'entrée fixe à Puerto Vargas et une entrée basée sur des dons à la station de garde forestier de Kelly Creek — reflète ses origines communautaires, et la plupart des tours guidés entrent par Puerto Vargas pour garantir l'accès au récif, quelles que soient les conditions de vagues. Les baies peu profondes et abritées permettent même aux plongeurs novices d'observer l'architecture du récif : les polypes coralliens étendant leurs tentacules nourriciers à la lumière du jour, les stations de nettoyage des crevettes fréquentées par les poissons-demoiselles à queue jaune, et l'occasionnelle raie pastenague enfouie dans le sable avec seulement ses yeux exposés.